橡膠樹(shù)在斯里蘭卡和馬來(lái)西亞扎下了根，但美中不足地是，當(dāng)時(shí)這兩個(gè)國(guó)家的種植業(yè)都是以咖啡為中心，人們并沒(méi)有認(rèn)識(shí)到橡膠樹(shù)的巨大價(jià)值。在扎根亞洲的最初10年，橡膠樹(shù)的種植更多的是出于科研的目的。直到1890年代，咖啡銹病將整個(gè)南亞和東南亞地區(qū)的咖啡種植業(yè)摧殘得風(fēng)雨飄搖，出于填補(bǔ)空缺的需要，橡膠種植業(yè)才走上了快速發(fā)展的道路。到了1907年，斯里蘭卡和馬來(lái)西亞兩地的橡膠種植面積已經(jīng)超過(guò)了30萬(wàn)公頃。

　　除了抓住了銹病“創(chuàng)造”的機(jī)遇，科學(xué)家的努力也為產(chǎn)業(yè)的發(fā)展提供了強(qiáng)大的動(dòng)力。其中以當(dāng)時(shí)任新加坡植物園主任的英國(guó)科學(xué)家里德利 （Henry Ridley） 貢獻(xiàn)最大，他發(fā)明的連續(xù)割膠法堪稱橡膠產(chǎn)業(yè)發(fā)展史上的一座里程碑。

　　在橡膠樹(shù)的體內(nèi)分布著一種被稱為“乳管”的組織，乳管與動(dòng)物體內(nèi)的乳腺頗有幾分相似，專門負(fù)責(zé)制造和貯藏膠乳。當(dāng)乳管被外力破開(kāi)后，內(nèi)部的壓力會(huì)“推著”膠乳流出來(lái)。由于大部分乳管都位于樹(shù)皮部分，采膠工人只需要將樹(shù)皮割開(kāi)，膠乳就會(huì)從傷口處流出來(lái)。在南美洲，工人們用斧子在樹(shù)干上砍出口子。這種方法割開(kāi)了樹(shù)皮，同時(shí)也傷害了樹(shù)皮下面的形成層。所謂形成層是位于樹(shù)皮和樹(shù)干木質(zhì)部之間的一層薄薄的組織。形成層雖然薄，卻非常重要，因?yàn)闊o(wú)論是樹(shù)皮還是樹(shù)干都是由形成層中的細(xì)胞形成，只有形成層的細(xì)胞保持分裂和生長(zhǎng)，樹(shù)干才能繼續(xù)長(zhǎng)粗。

　　與“斧子開(kāi)口”法不同，里德利發(fā)明的割膠法用特殊的刀在橡膠樹(shù)的樹(shù)皮上割開(kāi)一個(gè)很淺的口子，但并不觸及形成層。于是既能采集到膠乳，又不會(huì)對(duì)橡膠樹(shù)的健康產(chǎn)生嚴(yán)重影響，使得橡膠樹(shù)的可利用周期從幾年延長(zhǎng)到了幾十年。在使用了連續(xù)割膠法后，亞洲硅橡膠制品產(chǎn)業(yè)的生產(chǎn)效率大幅度提高，將南美洲遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在后面，亞洲國(guó)家開(kāi)始占據(jù)世界橡膠產(chǎn)業(yè)的主導(dǎo)地位。

　　先進(jìn)的割膠技術(shù)讓南美橡膠業(yè)處于競(jìng)爭(zhēng)的下風(fēng)，但對(duì)它進(jìn)行最后一擊的卻是一種病害。1905年，巴拿馬的橡膠種植園中出現(xiàn)了一種名為南美葉疫病的橡膠樹(shù)病害。在接下來(lái)的幾十年間，葉疫病在中美洲地區(qū)傳播肆虐，并且在1930年傳到了巴西。南美葉疫病是由一種名為南美葉疫病菌（Microcyclus ulei）的真菌所引起。這種真菌喜好感染橡膠樹(shù)的各個(gè)幼嫩部位，尤其是嫩葉。被感染的嫩葉先是出現(xiàn)灰色斑點(diǎn)，然后葉片會(huì)漸漸扭曲萎縮，直到最后變黑枯死。即使有些嫩葉僥幸長(zhǎng)成成葉，葉疫病菌仍然可以侵染殺死它們。被葉疫病感染的橡膠樹(shù)最終會(huì)出現(xiàn)大量樹(shù)葉枯死脫落，膠樹(shù)的生命力和生產(chǎn)橡膠的能力都會(huì)被嚴(yán)重?fù)p傷。

破壞力巨大的南美葉疫病其實(shí)并非什么新型疾病，它在自然界早已存在，卻從沒(méi)有形成大規(guī)模的流行。那是因?yàn)槿~疫病在樹(shù)與樹(shù)之間傳播依賴于葉疫病菌的孢子，而葉疫病菌的孢子尺寸相對(duì)較大，很難依靠風(fēng)力傳播。在自然界中，葉疫病菌孢子往往是被雨水從病葉上沖洗下來(lái)，然后通過(guò)雨水流淌或者沾染在動(dòng)物身上來(lái)傳播。在雨林中，三葉橡膠樹(shù)長(zhǎng)得非常稀疏，樹(shù)與樹(shù)的間距很大，雨水和動(dòng)物傳播往往很難突破這種空間障礙。但是在人工制造的橡膠種植園中，情況就大不一樣。每公頃數(shù)百棵的生長(zhǎng)密度使得膠樹(shù)之間挨得很近，雨水打在葉片上濺起的雨花就可以輕松地將孢子從一棵樹(shù)送到另外一棵樹(shù)上。如此“方便”的傳播途徑使得橡膠種植園一旦出現(xiàn)病情就會(huì)無(wú)法控制。

　　[被南美葉疫病感染的橡膠樹(shù)葉]

　　面對(duì)肆虐的病情，巴西的橡膠種植園不得不反復(fù)往樹(shù)上噴灑殺菌劑以保護(hù)膠樹(shù)不受葉疫病的危害。只是，大量使用殺菌劑所帶來(lái)的成本負(fù)擔(dān)使得巴西橡膠業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)力被進(jìn)一步削弱。巴西和美國(guó)的科學(xué)家也曾經(jīng)試圖采用培育抗病品種的方法來(lái)抵御葉疫病。經(jīng)過(guò)一番努力后，他們失望地發(fā)現(xiàn)，抗病好的品種往往產(chǎn)膠能力不行，而高產(chǎn)品種又對(duì)葉疫病敏感，完美的品種一時(shí)無(wú)法找到。有科學(xué)家聰明地發(fā)現(xiàn)，生產(chǎn)橡膠主要依靠橡膠樹(shù)的樹(shù)干部分，而葉疫病的主要侵染部位是樹(shù)葉所在的樹(shù)冠部分。于是他們通過(guò)人工嫁接的方法，把高產(chǎn)品種的樹(shù)干和抗病品種的樹(shù)冠組合在了一起。這種“優(yōu)勢(shì)互補(bǔ)”的組合可以同時(shí)做到高產(chǎn)和抗病，但是嫁接所帶來(lái)的成本增加同樣是橡膠種植園無(wú)法負(fù)擔(dān)的。在種種努力均告失敗后，巴西的橡膠產(chǎn)業(yè)在南美葉疫病的打擊下不斷萎縮。到了1940年，巴西出產(chǎn)的橡膠僅僅占世界總產(chǎn)量的百分之1.3，橡膠王國(guó)徹底失去了往日的輝煌。

　　被橡膠樹(shù)改變的歷史

　　隨著南美州橡膠種植業(yè)的衰敗，亞洲成為了世界上最大的橡膠樹(shù)種植區(qū)域。馬來(lái)西亞更是取代巴西成為了新的橡膠王國(guó)。到了1939年，第二次世界大戰(zhàn)再一次推高了對(duì)橡膠的需求，同時(shí)也隔斷了正常的橡膠貿(mào)易。由于人工合成橡膠無(wú)論是產(chǎn)量和品質(zhì)都比不上天然橡膠，幾大參戰(zhàn)國(guó)不得不想盡辦法尋找天然橡膠的來(lái)源。美國(guó)依靠巴西的殘余產(chǎn)能苦苦支撐，德國(guó)和蘇聯(lián)則是嘗試從其它產(chǎn)生膠乳的植物來(lái)獲取橡膠，日本則是對(duì)離自己不遠(yuǎn)的產(chǎn)膠國(guó)產(chǎn)生了“濃厚興趣”。在當(dāng)時(shí)的日本軍隊(duì)內(nèi)部，對(duì)于戰(zhàn)爭(zhēng)策路的選擇有兩大派，主張進(jìn)攻蘇聯(lián)的北上派和主張進(jìn)攻東南亞和南亞的南下派。最終，對(duì)于資源，特別是橡膠資源的渴望使得南下派壓倒了北上派。

　　[日本1943年占領(lǐng)馬來(lái)亞（Malaya）期間，發(fā)行了以割膠為主題的郵票]

　　為了實(shí)現(xiàn)南下的目標(biāo)，日本必須打敗當(dāng)時(shí)控制著太平洋的美國(guó)海軍。為了打敗美國(guó)海軍，日本發(fā)動(dòng)了對(duì)美國(guó)珍珠港的偷襲，試圖短期內(nèi)癱瘓美國(guó)的太平洋艦隊(duì)。而偷襲珍珠港最終將世界第一強(qiáng)國(guó)美國(guó)拖入了戰(zhàn)爭(zhēng)，美國(guó)的強(qiáng)大實(shí)力成為了同盟國(guó)最終取得二戰(zhàn)勝利的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。很大程度上，橡膠樹(shù)的誘惑導(dǎo)致日本選擇了一條錯(cuò)誤的戰(zhàn)爭(zhēng)策路，并最終使得正義的一方取得了戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。橡膠樹(shù)對(duì)歷史車輪的運(yùn)行方向做了一個(gè)小小的推動(dòng)。

　　后記

　　如今，戰(zhàn)爭(zhēng)的陰影已經(jīng)離我們遠(yuǎn)去，但南美葉疫病的陰影卻并沒(méi)有消失。東南亞和南亞的橡膠種植園中橡膠樹(shù)的品種非常單一，基本上都是100多年前英國(guó)人帶來(lái)的那幾百棵橡膠樹(shù)苗的后代，這些品種對(duì)葉疫病的抗性不高。而密集種植的橡膠樹(shù)在有些地區(qū)甚至綿延幾百公里，更是為葉疫病的流行創(chuàng)造了條件。一粒有意或者無(wú)意帶入種植園的病菌孢子就可能導(dǎo)致南美洲的悲劇重演，給世界橡膠產(chǎn)業(yè)帶來(lái)嚴(yán)重沖擊。

　　如何規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)，真正打贏對(duì)于南美葉疫病的戰(zhàn)爭(zhēng)，至今依然是擺在科學(xué)家面前的一道難題。